Citlali is only five and she is running for her life.
Something of a complicated life altogether, an illegitimate child in the post classic Mayan period.
The Chief of her tribe, A'Tabai, after having witnessed the foundation of the Templo Mayor in Tenochtilàn, decided to celebrate the end of the 52 year cycle with a proper human sacrifice.
There is no temple in the small village, but A'Tabai had a stelae prepared for the occasion, with a handy altar in front, and with all of the mandatory inscriptions meant to celebrate his great deeds, so as to be remembered by further generations.
In his sick fancies, to sanctify the stelae and to avoid the end of the world, the stone has to be bathed with the blood of an innocent child, during the new fire ceremony.
In the midnight hour of the last day of the cycle, all the fires in the village are to be extinguished, the sacrifice need to be performed, and all the people in village have to wait for the rising of the sun on the next morning, being this the new fire, the first of the new era, made possible only by having pleased the goods with the human sacrifice.
To chose a victim in a village is always easy, there's no time to prepare the professional martyrs you see in big cities, who become willing to die with years of training and superior knowledge; you just have to pick a young and inoffensive girl, possibly an illegitimate orphan like Citlali and nobody will ever complain.
And when the day arrives, not even Citlali complains: she is too scared.
Detained for a whole week, she is finally lead on the main square of the village, in the middle of the night, through an excited crowd, deafened by the drums.
Seen her crying, one of the two guardsmen laughs at Citlali: "all those tears waisted! It was better to keep you for Tlaloc, the rain good, what a harvest were you going to get us with all those tears!"
In the crowd she notices a lot of people carrying a straw ball, and she knows it contains the agave thorns, dipped in the blood of the bearer.
In the middle of the square stands the brand new stelae, wrapped in white fabric.
The altar is ready and on top she sees a ceremonial cup, styled as one of their goods, but she doesn't know her hearth is supposed to be stored in that cup, once extracted from her bosom.
Chief A'Tabai is waiting, all dressed up for the ceremony, with the obsidian knife in one hand, and the gaze fixed on the approaching child.
The noise from the crowd grows even louder as Citlali is stretched on the altar, held in place by the two guardsmen; but all goes silent when A'Tabai raises the knife over his head with both hands.
As planned in this precise moment all the fires in the village are extinguished and everything goes dark, but nobody is expecting the sudden movement of Citlali, just a little jerk, though sufficient to flip the sacrificial cup off the altar.
The sudden noise, just in the right moment, startles the two guardsmen, and Citlali manages to disentangle from their grip.
The girl is not fully aware of all that the ceremony implies, but the sight of the knife raised above her was a clear enough message, and she decide it's time to run away as fast as possible.
She jumps right in the middle of the dense crowd, and nobody makes any move, still stupefied by the evolving of the events, she feels as if she is crossing through a thick forest of legs.
In the faint light coming from the stars, the first to realize what is happening is the Chief itself, and he jumps right after Citlali, to regain his precious victim.
In this case, the crowd quickly opens up to give way for their leader, but nobody gets involved with the pursuit.
The concern is diffused, because without a sacrifice it's believed that the end of the world is unavoidable, but the long practice to obey every order of the chief, in a case like this where no command had been imparted, leaves them motionless.
Citlali reaches the forest, in search of a hiding place.
She remembers about a cave nearby, where she is used to go playing: she has always been happy there because of her imaginary friend.
She has never seen him, and he never replies when she talks, but she knows there is something moving in the shadows, keeping her company; in the presence of this friend she feels protected, something she badly needs right now.
It was supposed to be her secret, but this emergency requires all the help possible, real or imaginary.
The moon has just risen and is casting a reassuring light, so it is not difficult to find the entrance of the cave.
Once inside she stops right in the middle of the little chamber, trying to calm down the breathing, and to acclimate the eyes to the inner darkness.
It is then that she sees the creature, seemingly frightened, clinging to the wall of the cave: she knows it is the same old friend she was searching for, but she is taken aback by the appearance of the thing.
It is not fear (after all what she experienced by the hands of her own kind, any monster is going to be a welcome change), but she is intrigued.
Never before had this creature shown herself but now, although in a dim light, it is plainly visible and strange to behold indeed.
The first thing she notices is the eye, gleaming from the back of a human hand, from the wrist emerges a birds wing, long and black.
They look at each other for what seems like an eternity, but are distracted by the approaching cursing of the pursuer.
"Acos!" she utters, the name she has given to her imaginary friend, but the meaning is "help", and she flings herself near the wall where the creature is resting, then she turns, facing the entrance.
The creature starts to float in the air, with a slow motion of the wing, coming just in front of Citlali, it lays the hand on the head of the girl, gently pushing down until the girl seats on the floor.
Acos then positions each hand of the girl on the correspondent ear, to cut off the disturbing sounds, then the creature closes the eyes of Citlali with a gentle passage of the hand.
Citlali has full faith in her friend, and she gladly accept to be cut out from such a perilous situation.
When the sueding hand goes back to her forehead, she feels what seems like a kiss, so she imagine there must be a mouth on the palm of that hand, and she relaxes, just when A'Tabai is about to enter the cave.
The effect of the creature on the chief is different altogether, because the situation is indeed frightful: he can see the child on the floor in front of him, but she has no face, it is covered by a hand which does not belong to her, the two hands of the girl being visible on her ears.
It seems as if this demon with the black wing is eating the girl starting from the head, yet it is looking towards him, and the severe glance of that single eye is the most dreadful sight of his entire life... and the last one.
The sky is now casted in the main square of the village, the darkness complete, everybody is whispering, unsure on what to do next.
Suddenly a single scream is heard from near the stelae, followed by a shattering sound.
No one ventures to light the new fire before the raising of the sun, because this would offend the gods, so the silence falls once again on the unnerved crowd.
Hours later, when the sun raises once again, they know the world has not yet ended, they all rejoice for the outcome of the ceremony, albeit the bloody corpse laid on the broken stelae is not the one of the little girl, but the one of A'Tabai himself, and also the heart displayed in the ceremonial cup belongs to their dreaded chief.
Maybe the extraction of the heart was not intended as a mere following of the rules of mayan sacrifices, I believe it was performed out of sheer curiosity.
Up to the present day, the body of the little girl has never being found, so many people believes she went away with her demon friend, some have even being swearing they saw the two together, hand in hand, walking in the forest.
And this is how we want to remember them, happy ever after.
Citlali ha solo cinque anni ed è in fuga per la sua vita.
Una vita piuttosto complicata, figlia illegittima durante il periodo post classico della civiltà Maya.
Il capo della sua tribù, A'Tabai, dopo aver assistito all'inaugurazione del Templo Mayor a Tenochtilàn, ha deciso di celebrare la fine del ciclo di 52 anni con un vero sacrificio umano.
Non essendoci templi nel piccolo villaggio, A'Tabai ha commissionato una stele apposta per l'occasione, con un comodo altare davanti e con tutte le iscrizioni necessarie a celebrare le sue gesta, per tramandare il suo nome alle prossime generazioni.
Nelle sue fantasie malate, per santificare la stele ed evitare la fine del mondo, la pietra dovrà bagnarsi del sangue di un fanciullo innocente, durante la cerimonia del fuoco nuovo.
Alla mezzanotte dell'ultimo giorno del ciclo, tutti i fuochi del villaggio devono essere spenti, il sacrificio dev'essere eseguito e tutti gli abitanti del villaggio devono attendere il sorgere del sole, che poi sarebbe il nuovo fuoco, il primo ad accendersi nella nuova era, ma che sarà garantito solo a patto che gli Dei siano stati soddisfatti dal sacrificio umano.
Scegliere una vittima in un villaggio è sempre facile, non c'è il tempo di preparere un martire di professione come quelli che si vedono nelle grandi città, impazienti di morire in seguito ad anni di allenamento e studio; basta scegliere una giovane ed pacifica bambina, possibilmente figlia illegittima ed orfana come Citlali, così nessuno verrà mai a lamentarsi.
Quando arriva il fatidico giorno, nemmeno Citlali si lamenta: è troppo spaventata.
Dopo un'intera settimana di prigionia, viene condotta nella piazza principale del villaggio, in piena notte, attraverso una folla infervorata e assordata dai tamburi.
Nel vederla piangere, una delle due guardie ride di lei "Quante lacrime sprecate! Sarebbe stato meglio conservarti per Tlaloc, il Dio della pioggia, che raccolto ci avresti garantito con tutte quelle lacrime!"
Nella folla nota che tante persone hanno in mano una palla di paglia, di quelle che contengono le spine di agave, sporcate dallo stesso sangue di chi le trasporta.
Nel bel mezzo della piazza si erge la nuova stele, avvolta in un candido tessuto.
L'altare è pronto, con sopra la coppa cerimoniale a forma di uno dei loro tanti dei, ma lei non sa che è stata messa lì per raccogliere il suo cuore, dopo che le sarà stato estratto dal petto.
A'Tabai, il capo tribù, è lì che attende, bardato per la cerimonia, con il coltello di ossidiana in una mano e lo sguardo fisso sulla bambina che si avvicina.
Il clamore della folla aumenta ulteriormente quando Citlali viene fatta sdraiare sull'altare, tenuta in posizione dalle due guardie; ma cala il silenzio quando A'Tabai alza il coltello al di sopra della sua testa impugnandolo con entrambe le mani.
Come da copione, in questo preciso momento, tutti i fuochi del villaggio si spengono ed il buio si impadronisce della scena, quello che nessuno si aspetta è lo strattone di Citlali, poco più di un sobbalzo, ma sufficiente a spingere la coppa sacrificale giù dall'altare.
Il rumore improvviso, proprio nel momento giusto, disorienta le due guardie quanto basta perchè Citlali riesca a divincolarsi dalla loro presa.
La bimba non ha idea di cosa potesse implicare la cerimonia, ma la vista di quel coltello sollevato su di lei era un messaggio abbastanza chiaro, tanto da farla propendere verso una fuga immediada.
Si getta nel bel mezzo della folla, ma nessuno fa il minimo tentativo di fermarla, perchè sono tutti attoniti per lo svolgersi degli eventi e le sembra di attraversare una fitta foresta di gambe.
Nella tenue luce delle stelle, il primo a riprendersi dall'accaduto è proprio il capo del villaggio, che si getta all'inseguimento di Citlali, per riprendere la sua preziosa vittima.
In questo caso, la folla si apre istantaneamente per far strada al suo leader, ma nessuno prende parte all'inseguimento.
La preoccupazione è diffusa, perchè senza il sacrificio si ritiene la fine del mondo sia inevitabile, ma la lunga abitudine a seguire gli ordini del capo, in casi come questo in cui nessun ordine è stato impartito, lascia tutti immobili.
Citlali raggiunge la foresta, in cerca di un nascondiglio.
Si ricorda di una grotta lì vicino, dove è solita andare a giocare: in questo posto si sente felice, perchè ci abita il suo amico immaginario.
Non che lo abbia mai visto, nè le risponde quando gli parla, ma è sicura che ci sia qualcosa che si muove nell'ombra, che le tiene compagnia; insieme a questo amico si sente protetta, proprio quello di cui ha bisogno in questo momento.
Doveva restare il suo segreto, ma questa emergenza richiede tutto l'aiuto possibile, reale o immaginario che sia.
La luna è appena sorta e, grazie alla sua luce rassicurante, non è difficile trovare l'ingresso della grotta.
Appena entrata si ferma proprio nel mezzo della stanza, cercando di rallentare il respiro ed abituare gli occhi all'oscurità.
Solo allora vede la creatura, apparentemente spaventata, appesa al muro della grotta: capisce subito che si tratta proprio del vecchio amico che stava cercando, ma è comunque sorpresa dal suo aspetto.
Non si può parlare di terrore (considerando quello che ha sofferto per mano dei suoi simili, qualsiasi mostro sarebbe una piacevole novità), piuttosto di curiosità.
Mai prima d'ora questa creatura si era mostrata ma adesso, pur nella tenue illuminazione della grotta, è ben visibile ed alquanto strana.
La prima cosa che nota è l'occhio, che brilla sul dorso di una mano umana, mentre dal polso emerge un'ala d'uccello, lunga e nera.
Si osservano per quello che potrebbe sembrare un'eternità, ma sono distratti dalle imprecazioni dell'inseguitore, che suonano sempre più vicine.
"Acos!" chiama lei, il nome che aveva attribuito al suo amico immaginario, ma il significato è :"aiuto!", poi si catapulta contro il muro dov'è appoggiata la creatura e si gira, a fronteggiare l'ingresso.
La creatura comincia a fluttuare nell'aria, con un lento movimento dell'ala, si posiziona giusto di fronte a Citlali, le appoggia la mano sulla testa spingendo delicatamente verso il basso, finchè la ragazzina si siede per terra.
Acos posiziona ciascuna mano della bambina sull'orecchio corrispondente, per isolarla dai suoni molesti, poi le chiude gli occhi con un leggero passaggio della mano.
Citlali ha piena fiducia in questo amico ed accetta di buon grado di essere isolata da questa situazione pericolosa.
Quando la rassicurante mano torna a posarsi sulla sua fronte, Citlali percepisce quello che le sembra un bacio, ed immagina che questa creatura debba avere anche una bocca sul palmo della mano, intanto si rilassa, proprio nel momento in cui A'Tabai sta entrando nella grotta.
L'effetto della creatura sul capo tribù è molto diverso, in effetti la scena che gli si para dinnanzi è orribile: può vedere la sua vittima in terra di fronte a lui, ma non ha la faccia, che è coperta da una mano che non le appartiene, vede distintamente le sue due mani sulle orecchie.
Sembra che questo demone con l'ala nera si stia nutrendo della bambina partendo dalla testa, tuttavia sta fissando lui e lo sguardo severo di questo singolo occhio è lo spettacolo più spaventoso che abbia mai visto... e anche l'ultimo.
Il cielo si è coperto di nubi, nella piazza del villaggio, il buio è completo, la folla sta sussurrando, indecisa sul da farsi.
Improvvisamente si sente un singolo grido, proprio nei pressi della stele, seguito da uno schianto.
Nessuno si azzarda ad accendere il nuovo fuoco prima del sorgere del sole, perchè potrebbe offendere gli Dei, perciò il silenzio ricade su questa folla intimidita.
Ore dopo, quando il sole sorge una volta di più, si rendono conto che il mondo non è ancora finito, tutti esultano al risultato della cerimonia, tuttavia il cadavere che giace sui frammenti della stele non è quello dell'innocente bambina, ma quello di A'Tabai; così pure il cuore in bella vista nella tazza cerimoniale è quello del loro odiato capo tribù.
Forse l'estrazione del cuore non dovrebbe essere intesa come una fedele riproduzione della procedura sacrificale Maya, personalmente sono convinto che sia stata eseguita per una semplice curiosità.
Ad oggi, il corpo della ragazzina non è mai stato ritrovato, quindi molte persone credono che sia stata portata via dal suo amico demone, qualcuno ha perfino giurato di averli visti insieme, mano nella mano, che passeggiavano nella foresta.
Così li vogliamo ricordare anche noi, che vivono felici e contenti.
